Leonard Cohen és un dels cantautors més fascinants i enigmàtics (si no el més reeixit) de finals dels anys 1960, i ha aconseguit mantenir un públic durant sis dècades de creació musical.
El cantant va cridar l'atenció de la crítica i dels joves músics amb més èxit que qualsevol altra figura musical dels anys 1960 que va continuar treballant al segle XXI.
El talentós escriptor i músic Leonard Cohen
Cohen va néixer el 21 de setembre de 1934 en una família jueva de classe mitjana a Westmount, un suburbi de Mont-real, Quebec, Canadà. El seu pare era comerciant de roba (que també tenia una llicenciatura en enginyeria mecànica), que va morir el 1943 quan Cohen tenia nou anys.
Va ser la seva mare qui va animar Cohen com a escriptor. La seva actitud davant la música era més seriosa.
Es va interessar per la guitarra als 13 anys per impressionar una noia. Tanmateix, Leonard era prou bo per tocar cançons country i occidentals als cafès locals, i va formar els Buckskin Boys.
Als 17 anys, va ingressar a la Universitat McGill. En aquest moment estava escrivint poesia de debò i havia passat a formar part de la petita comunitat clandestina i bohèmia de la universitat.
Cohen va estudiar molt mediocre, però va escriure excel·lentment, pel que va rebre el premi McNorton.
Un any després de deixar l'escola, Leonard va publicar el seu primer llibre de poesia. Va rebre bones crítiques però es va vendre malament. El 1961, Cohen va publicar el seu segon llibre de poesia, que es va convertir en un èxit comercial internacional.
Va continuar publicant la seva obra, incloent diverses novel·les, The Favorite Game (1963) i The Beautiful Losers (1966), i col·leccions de poemes Flowers for Hitler (1964) i Parasites of Heaven (1966).
Torna a la música de Leonard Cohen
Va ser per aquesta època quan Leonard va començar a escriure música de nou. Judy Collins va afegir la cançó Suzanne amb lletra de Cohen al seu repertori i la va incloure al seu àlbum In My Life.
El disc de Suzanne s'emetia constantment a la ràdio. Més tard, Cohen també va aparèixer com a compositor a l'àlbum Dress Rehearsal Rag.
Va ser Collins qui va convèncer Cohen de tornar a actuar, que havia abandonat durant els seus dies d'escola. Va debutar l'estiu de 1967 al Newport Folk Festival, seguit de concerts amb força èxit a Nova York.
Un dels que van veure a Cohen actuar a Newport va ser John Hammond Sr., un productor llegendari la carrera del qual va començar als anys trenta. Ha treballat amb Billie Holiday, Benny Goodman i Bob Dylan.
Hammond va signar Cohen amb Columbia Records i el va ajudar a gravar The Songs of Leonard Cohen, publicat just abans de Nadal de 1967.
Tot i que l'àlbum no estava molt ben pensat musicalment i més aviat malenconiós, l'obra es va convertir en un èxit immediat en els cercles d'aspirants a cantants i compositors.
En una època en què milions d'amants de la música escoltaven els forats dels àlbums de Bob Dylan i Simon & Garfunkel, Cohen va trobar ràpidament un petit però devot cercle de fans. Els estudiants universitaris van comprar els seus discos per milers; dos anys després del llançament, el disc es va vendre amb una tirada de més de 100 mil còpies.
Les cançons de Leonard Cohen estaven tan a prop del públic que Cohen es va fer molt conegut gairebé a l'instant.
Amb el rerefons de la seva activitat musical, gairebé va descuidar la seva altra ocupació: el 1968 va publicar un nou volum, Selected Poems: 1956-1968, que incloïa tant obres antigues com recentment publicades. Per aquesta col·lecció, va rebre un premi del Governador General del Canadà.
En aquell moment, s'havia convertit en una part integral de l'escena del rock. Durant un temps, Cohen va viure a l'hotel Chelsea de Nova York, on els seus veïns eren Janis Joplin i altres lluminàries, alguns dels quals van influir directament en les seves cançons.
La malenconia com a tema principal de la creativitat
El seu àlbum següent Songs from a Room (1969) es va caracteritzar per un esperit encara més melangiós: fins i tot el senzill relativament enèrgic A Bunch of Lonesome Heroes estava impregnat de profunds sentiments depriments, i una cançó no va ser escrita per Cohen en absolut.
El senzill de Partisan era una història fosca de les causes i conseqüències de la resistència a la tirania, amb línies com She died without a whisper ("Ella va morir en silenci"), també amb imatges de vent que bufava davant les tombes.
Posteriorment Joan Baez va tornar a gravar la cançó, i en la seva actuació va ser més alegre i inspiradora per a l'oient.
En general, l'àlbum va tenir menys èxit comercial i crítica que el treball anterior. El treball discret (gairebé minimalista) de Bob Johnston va fer que l'àlbum fos menys atractiu. Encara que l'àlbum tenia diversos temes Birdon the Wire i The Story of Isaac, que es van convertir en competidors de l'àlbum debut de Suzanne.
La història d'Isaac, una paràbola musical que gira al voltant d'imatges bíbliques sobre Vietnam, va ser una de les cançons més brillants i commovedores del moviment contra la guerra. En aquest treball, Cohen va mostrar el nivell del seu talent musical i d'escriptura, en la mesura que va ser possible.
Fenomen d'èxit
Cohen potser no era un intèrpret conegut, però la seva veu única, així com la força del seu talent d'escriptor, el van ajudar a accedir al nínxol dels millors artistes de rock.
Va aparèixer al festival de l'illa de Wight de 1970 a Anglaterra, on es van reunir estrelles del rock, com ara llegendes com Jimi Hendrix. Amb un aspecte bastant incòmode davant d'aquestes superestrelles, Cohen va tocar la guitarra acústica davant d'un públic de 600 persones.
En certa manera, Cohen va replicar un fenomen semblant al que va gaudir Bob Dylan abans de la seva gira a principis dels anys setanta. Llavors la gent va comprar els seus àlbums per desenes, i de vegades centenars de milers.
Els fans semblaven veure'l com un intèrpret completament fresc i únic. Sobre aquests dos artistes van aprendre pel boca-orella més que per la ràdio o la televisió.
Connexió amb el cinema
El tercer àlbum de Cohen, Songs of Love and Hate (1971), va ser un dels seus treballs més forts, ple de lletres commovedores i música igualment extravagant i minimalista.
L'equilibri es va aconseguir gràcies a la veu de Cohen. Fins ara, les cançons més destacades són: Joan of Arc, Dress Rehearsal Rag (gravada per Judy Collins) i Famous Blue Raincoat.
L'àlbum Songs of Love and Hate, combinat amb el primer èxit Suzanne, va portar a Cohen una gran base de fans arreu del món.
Cohen es va trobar molt demandat en el món del cinema comercial, ja que el director Robert Altman va utilitzar la seva música al seu llargmetratge McCabe and Mrs. Miller (1971), protagonitzat per Warren Beatty i Julie Christie.
L'any següent, Leonard Cohen també va publicar una nova col·lecció de poemes, Slave Energy. El 1973 va publicar l'àlbum Leonard Cohen: Live Songs.
El 1973, la seva música es va convertir en la base de la producció teatral Sisters of Mercy, concebuda per Gene Lesser i basada en gran part en la vida de Cohen o en una versió fantàstica de la seva vida.
Pausa i noves obres
Van passar uns tres anys entre el llançament de Songs of Love and Hate i el següent àlbum de Cohen. La majoria de fans i crítics van suposar que l'àlbum en directe era el punt de la carrera de l'artista.
No obstant això, va estar ocupat actuant als Estats Units i Europa el 1971 i el 1972, i durant la guerra del Yom Kippur el 1973 va aparèixer a Israel. Va ser durant aquest període que també va començar a treballar amb el pianista i arranjador John Lissauer, a qui va contractar per produir el seu següent àlbum, New Skin for the Old Ceremony (1974).
Aquest àlbum semblava estar a l'altura de les expectatives i la fe dels seus fans, introduint Cohen a una gamma musical més àmplia.
L'any següent, Columbia Records va publicar The Best of Leonard Cohen, que incloïa una dotzena de les seves cançons (èxits) més famoses interpretades per altres músics.
Àlbum "fallit".
El 1977, Cohen va tornar a entrar al mercat musical amb Death of a Ladies Man, l'àlbum més controvertit de la seva carrera, publicat per Phil Spector.
El disc resultant va submergir de manera efectiva l'oient en la personalitat depressiva de Cohen, demostrant les seves limitades habilitats vocals. Per primera vegada en la carrera de Cohen, les seves cançons gairebé monòtones aquesta vegada estaven lluny de ser un signe positiu.
La insatisfacció de Cohen amb l'àlbum era àmpliament coneguda entre els fans, que el van comprar sobretot tenint en compte aquesta advertència, de manera que no va perjudicar la reputació del músic.
El següent àlbum de Cohen Recent Songs (1979) va tenir una mica més d'èxit i va mostrar el cant de Leonard des del millor costat. Treballant amb el productor Henry Levy, l'àlbum va mostrar la veu de Cohen com a atractiva i expressiva en la seva manera tranquil·la.
Sabàtic i budisme
Després de la publicació de dos àlbums, va seguir un altre any sabàtic. Tanmateix, l'any 1991 es va publicar I'm Your Fan: The Songs amb REM, els Pixies, Nick Cave & The Bad Seeds i John Cale, que va acreditar a Cohen com a compositor.
L'artista va aprofitar l'ocasió llançant el disc The Future, que parlava de les nombroses amenaces a què s'enfrontarà la humanitat en els propers anys i dècades.
Enmig d'aquesta activitat, Cohen va entrar en una nova etapa de la seva vida. Les qüestions religioses mai es van allunyar del seu pensament i obra.
Va passar una estona a les muntanyes al Baldy Zen Center (un refugi budista a Califòrnia) i es va convertir en resident permanent i monjo budista a finals dels anys noranta.
Impacte en la cultura
Cinc dècades després de convertir-se en una figura literària pública i després un intèrpret, Cohen continuava sent una de les figures més enigmàtiques de la música.
El 2010, es va publicar un paquet combinat de vídeo i àudio "Songs from the Road", que va gravar la seva gira mundial de 2008 (que en realitat va durar fins a finals de 2010). La gira va cobrir 84 concerts i va vendre més de 700 entrades a tot el món.
Després d'una altra gira mundial que li va portar un reconeixement universal, Cohen, de manera inusual, va tornar ràpidament a l'estudi amb el productor (i coguionista) Patrick Leonard, llançant nou cançons noves, una de les quals és Born in Chains.
Va ser escrit fa 40 anys. Cohen va continuar de gira per tot el món amb un vigor impressionant i el desembre de 2014 va publicar el seu tercer àlbum en directe, Live in Dublin.
El cantant va tornar a treballar en nou material, tot i que la seva salut s'estava deteriorant. El 21 de setembre de 2016, el tema You Want It Darker va aparèixer a Internet. Aquest treball va ser l'última cançó de Leonard Cohen. Va morir menys de tres setmanes després, el 7 de novembre de 2016.
