Bill Withers és un músic, compositor i intèrpret de soul nord-americà. Va gaudir d'una gran popularitat a les dècades de 1970 i 1980, quan les seves cançons es podien escoltar a gairebé tots els racons del món. I avui (després de la mort del famós artista negre), continua sent considerat una de les estrelles del món. Withers segueix sent l'ídol de milions de fans de la música afroamericana, en particular del soul.
Els primers anys de Bill Withers
La futura llegenda del soul blues va néixer l'any 1938 a la petita ciutat minera de Slab Fork (West Virginia). Era el fill petit d'una família nombrosa, on, a més de Bill, hi havia 5 germans més.
La mare del nen, Mattie Galloway, treballava com a minyona, i el seu pare, William Users, treballava davant d'una de les mines locals. Tres anys després del naixement de Billy, els seus pares es van divorciar i el nen va romandre en l'educació de la seva mare. A la recerca d'una vida millor, es van traslladar a la ciutat de Beckley, on va passar la seva infantesa.
Durant la seva joventut, Withers no era pràcticament diferent dels milions dels seus companys negres que vivien als Estats Units. La seva única característica era un fort tartamudeig, que el noi va patir des del naixement. Tal com va recordar el cantant, estava molt preocupat pel seu impediment de parla.
Als 12 anys va perdre el seu pare, fet que va empitjorar notablement la situació d'una família nombrosa. El pare enviava regularment part dels seus ingressos miners a la seva exdona per al manteniment dels fills.
La joventut de la futura estrella Bill Withers
La joventut de Billy va caure en els temps convulsos del moviment negre (a la dècada de 1950 a Amèrica) pels seus drets civils. Tanmateix, el jove no es va sentir atret per les activitats socials i polítiques que van engolir la seva ciutat de Beckley.
Fascinat pel romanç marítim, el 1955 es va inscriure al servei militar a la Marina dels EUA, on va estar 9 anys. Va ser aquí on es va interessar per la música, per primera vegada va intentar escriure les seves pròpies cançons. Un dels motius principals de les seves lliçons de vocal va ser la capacitat d'oblidar-se del seu tartamudeig durant un temps.
L'inici de la carrera del músic Bill Withers
L'any 1965, Withers, de 26 anys, va deixar la Marina i va decidir començar una vida civil. Inicialment, ni tan sols va considerar una carrera musical com el principal camí vital. El 1967 es va traslladar a viure a la costa oest, a Los Angeles. En aquesta metròpoli, segons l'antic mariner, li va ser més fàcil assentar-se a la vida. Un jove negre treballava com a electricista a la fàbrica d'avions de la Douglas Corporation. L'especialitat adquirida durant el servei a la Marina va ser útil.
Malgrat que Billy no es va prendre la música seriosament, no la va deixar completament. A més, la seva passió per la música va ocupar a poc a poc la major part del seu temps lliure de la feina. Amb els diners estalviats, va gravar cassets de demostració amb cançons de la seva pròpia composició. Paral·lelament a això, actuava en discoteques, on distribuïa de manera gratuïta a tothom cassets amb discos.
Fortune va somriure al jove intèrpret el 1970. Després, després de veure la pel·lícula Days of Wine and Roses, va compondre Ain't No Sunshine. Amb aquest èxit, escrit sota la influència d'una pel·lícula dramàtica, Withers va guanyar una gran popularitat. Clarence Avant, el propietari de l'estudi de gravació Sussex Records, va tenir un paper important en el destí de l'intèrpret novell.
Després d'escoltar un dels cassets d'un cantant negre desconegut que li va arribar accidentalment, immediatament es va adonar que es tractava d'una futura estrella. Aviat, es va signar un contracte entre Bill i la discogràfica per publicar el primer àlbum de l'artista, Justas I Am. Però fins i tot després de l'inici de la cooperació amb Sussex Records, que li prometia un benefici important, Bill no es va atrevir a deixar la seva feina principal com a muntador en una fàbrica d'avions. Va creure amb criteri que una carrera musical era un negoci molt voluble i no podia substituir el "treball real".
Bill Withers, artista de soul de fama mundial
Simultàniament amb la col·laboració amb Sussex Records, Bill va trobar un soci per a actuacions i enregistraments de varietats. Es van convertir en T John Booker, que va acompanyar Bill als teclats i la guitarra quan va gravar el seu àlbum debut.
El 1971, es van publicar dues cançons més com a senzills separats: Ain't No Sunshine i Grandma's Hands. El primer d'aquests temes va ser molt apreciat tant pels crítics musicals com pels oients. El senzill ha venut més d'un milió de còpies només als EUA. Va rebre el prestigiós premi Grammy al millor èxit R'n'B de l'any.
Un altre èxit de Billy Withers va ser el senzill Lean On Me de Still Bill (1972). Les vendes del disc van superar els 3 milions de còpies, l'èxit va encapçalar la llista de Billboard durant diverses setmanes. Un altre indicador de la popularitat de la cançó "Lean on Me" - va sonar en la presa de possessió de dos presidents nord-americans - B. Clinton i B. Obama.
Durant el moment àlgid del coronavirus, els nord-americans en autoaïllament van llançar un flash mob on van fer Lean On Me en línia. La filla del president Trump, Ivanka, va escriure a la seva pàgina de Twitter en aquell moment: "Avui és el millor moment per apreciar plenament el poder d'aquesta cançó".
Assoliments de l'artista
L'any 1974, Withers, juntament amb J. Brown i BB King, van oferir un concert a la capital del Zaire, programat per coincidir amb la trobada històrica al ring de dues llegendes mundials de la boxa, Mohammed Ali i J. Foreman. L'enregistrament d'aquesta actuació es va incloure a la pel·lícula When We Were Kings, que va guanyar l'Oscar el 1996.
Un any més tard, el segell Sussex Records va fer fallida de sobte, romanent en deute amb Withers per les vendes de discos. Després d'això, el cantant es veu obligat a moure's sota les ales d'un altre segell discogràfic, Columbia Records.
En aquest estudi l'any 1978 es va gravar el següent àlbum de l'estrella del soul Menagerie. A la cançó Lovely Day d'aquest àlbum, Bill va establir un rècord per als vocalistes. Va mantenir una nota durant 18 segons. Aquest rècord va ser establert només l'any 2000 pel solista del grup a-ha.
El 1980, Withers va tenir un altre èxit. L'estudi de gravació Elektra Records va publicar el senzill Just the Two of Us, gràcies al qual el músic va rebre el segon premi Grammy. Mentrestant, les relacions amb Columbia Records s'estaven deteriorant.
La cantant la va acusar de retardar artificialment el treball en nous àlbums. La següent col·lecció es va publicar només el 1985 i va estar marcada per un gran "fracàs", després d'haver rebut crítiques negatives de la crítica. Aleshores, el músic de 47 anys va decidir deixar la seva carrera pop.
La vida de Bill Withers després del gran escenari
Withers va complir la seva paraula i mai va tornar als grans escenaris. Però no es pot dir el mateix de les seves creacions. Les cançons del famós cantant de soul es continuen interpretant avui. S'inclouen en el repertori d'estrelles mundials que interpreten jazz, soul i fins i tot música pop, oferint el camp més ampli per a la improvisació creativa.
El 2009 es va estrenar un documental sobre Withers. En ella, apareixia davant el públic com una persona feliç. Segons ell, no es va penedir d'haver abandonat l'escenari. El 2015, en honor al 30è aniversari de la seva sortida dels escenaris, Withers va ser inclòs al Saló de la Fama del Rock and Roll.
Bill s'ha casat dues vegades a la seva vida. El primer matrimoni curt va ser l'any 1973 amb una actriu de sitcom. Però menys d'un any després, la parella es va separar després que la jove dona acusés a Withers de violència domèstica. El cantant es va tornar a casar el 1976. La seva nova dona, Marcia, li va donar dos fills, un nen, Todd, i una nena, Corey. En el futur, ella, com els nens, es va convertir en una assistent propera de Withers, fent-se càrrec de la direcció de les editorials de Los Angeles.
El famós intèrpret nord-americà va morir el març del 2020 d'un atac de cor. La seva mort es va anunciar al públic en general quatre dies després. Withers va ser enterrat al cementiri commemoratiu de Hollywood Hills, prop de Los Angeles.
